Nur ein Mädchen auf der Suche nach Liebe im Metaversum
Bei unserer ersten Verabredung trafen CC und ich uns auf einer schwebenden Plattform in der Mitte einer fernen Galaxie. Virtuelles Dating. Wie bei vielen Weltraumreisen gab es auch hier ein paar technische Schwierigkeiten. CC – wie er genannt werden möchte – sollte ein Kaninchen sein, aber für mich sah er aus wie ein kleines animiertes Mädchen in einem Kapuzenpulli mit großen Katzenohren und einem Schwanz. Meine Stimme war so verzögert, dass der natürliche Gesprächsfluss gestört wurde. Und mehrere Minuten lang kroch mein Körper – der einer schlaksigen blonden Frau in einer gefütterten Jacke und Leggings – im Halbschlaf herum, wie ein Terrier auf der Suche nach der richtigen Stelle, um sich zu erleichtern.
„Es tut mir leid“ hörte ich meine Stimme ein paar Sekunden nachdem ich mich tatsächlich entschuldigt hatte. „Ich weiß nicht, warum das passiert.“
„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen!“ sagte CC. Er hätte schon viel seltsamere Dinge gesehen, versicherte er mir. Das liegt in der Natur der Sache, wenn man in der virtuellen Realität interagiert.
Ich hatte CC eine Woche zuvor auf Nevermet kennengelernt, einem der zahlreichen Virtual-Reality (VR)-Dating-Dienste, die es ihren Nutzern ermöglichen, andere VR-Enthusiasten kennenzulernen und sich dann irgendwo im Metaversum auf ein virtuelles Dating einzulassen. Es gibt auch Flirtual, das „sichere, magische Dates in VR“ verspricht. Es gibt die Second Life’s Lonely Hearts Dating Agency. Selbst die Match Group, das Unternehmen hinter Apps wie Match, OkCupid, Tinder und Hinge, kündigte im November 2021 die Einführung von Single Town an, einem virtuellen Raum, in dem sich Singles treffen und virtuelles Dating organisieren können.
Alles, was man für ein VR-Date braucht, ist ein voll aufgeladenes Headset und ein offenes Herz, und schon können Sie und Ihr Begleiter einen endlosen Sonnenuntergang am Strand in VRChat’s Serenity Cove genießen oder in Race Against Fate durch eine postapokalyptische Landschaft streifen. So genial ist virtuelles Dating. Du könntest Freeze-Tag in einer Welt mit magischen, sich bewegenden Wänden spielen oder in einem Unterwasser-Lager flirten, das von gigantischen, außerirdischen Quallen umgeben ist. Sie könnten sich auch einfach in einer Bar treffen – eine beliebte Option für ein VR-Date, wie ich gehört habe.
Nevermet ging am Valentinstag dieses Jahres an den Start und verfolgte ein einfaches Ziel: die menschliche Natur völlig neu zu gestalten. „Wir beabsichtigen, den Dating-Markt zu verändern, in dem die physische Anziehungskraft nur noch einer von mehreren Faktoren ist und nicht mehr die primäre Art und Weise, wie Menschen miteinander in Kontakt treten“, erklärte Cam Mullen, der CEO von Nevermet, dafür ist virtuelles Dating wie geschaffen.
Die Partnersuche konzentriert sich heute zu sehr auf das Aussehen, argumentierte Mullen. Mit VR, also virtuelles Dating, können sich die Menschen endlich über das Oberflächliche hinaus entwickeln und sich stattdessen auf einer tieferen Ebene miteinander verbinden – von Herz zu Herz, von Geist zu Geist.
Die Benutzeroberfläche von Nevermet ähnelt der von anderen Dating-Apps wie Tinder oder Bumble, nur dass die Profile der Nutzer statt Fotos von einem zahnlosen Lachen auf der Hochzeit eines Freundes oder dem triumphalen Heben eines Streifenbarschs ihre Metaversum-Avatare zeigen. Anstelle von Biografien, die besagen, dass sie nach einem „Abenteuerfreund“ suchen, geben die Nutzer oft ihre VRChat- und Discord-Benutzernamen und eine Liste ihrer Lieblings-VR-Spiele an.
Das Aussehen spielt natürlich auch eine Rolle. Viele Nutzer möchten mit jemandem in Kontakt treten, dessen Avatar eine rehäugige Frau in Mikro-Jeans ist – oder vielleicht ein hypermaskuliner Muskelprotz mit Unterkiefern, die sich wie Fledermausflügel von seinem Mund abspreizen. Aber genauso viele wollen sich mit einem netten humanoiden Fuchs verbinden, der eine Leidenschaft für Zimmerpflanzen teilt, oder mit einem gesichtslosen Dämon, der einen kompletten Satz scharfer Zähne und einen gesunden Kommunikationsstil hat. Ich war überrascht, wie viele Kontakte ich mit meinem ersten Avatar knüpfte – einem riesigen, lächelnden Pilz, den ich später aufgab, als mir ein Mann mit einem Hasen-Avatar sagte, dass er meinen mit Kindern assoziierte.
Noch bevor schlaue Entwickler Apps für das Metaversum herausbrachten, gab es dort bereits eine blühende soziale Szene, die, wie ich hörte, oft voller Dramen, Intrigen, Saufgelage und ERP (erotisches Rollenspiel) ist.
VR-Stammgäste, mit denen ich sprach, beschrieben Metaversum Freundesgruppen, die gordische Knoten aus romantischen Spannungen sind und in denen sich jeden Tag andere Leute treffen. Es gibt auch VR-Clubs, die beliebte Orte sind, an denen man trinken und feiern kann. Eine Frau beschrieb, wie sie bei einer DJ-Veranstaltung in einem solchen Club Avatare sah, die auf dem VR-Boden ohnmächtig wurden, vermutlich weil ihre menschlichen Gegenstücke zu Hause zu viel getrunken hatten.
„Es ist irgendwie schlimm, weil ich nicht glaube, dass die Leute erkennen, dass man technisch gesehen nicht allein ist, aber man ist allein“, sagte sie.
Was ist das Metaversum, und warum ist es wichtig?
Die Ursprünge. Der Begriff „Metaverse“ oder „Metaversum“ beschreibt eine vollständig realisierte digitale Welt, die jenseits der Welt, in der wir leben, existiert. Der Begriff wurde von Neal Stephenson in seinem Roman „Snow Crash“ aus dem Jahr 1992 geprägt, und Ernest Cline hat das Konzept in seinem Roman „Ready Player One“ weiter erforscht.
Ein expandierendes Universum. Das Metaversum scheint während der Online-Alles-Verschiebung der Pandemie an Schwung gewonnen zu haben. Der Begriff bezieht sich heute auf eine Vielzahl von Erfahrungen, Umgebungen und Werten, die im virtuellen Raum existieren.
Einige Beispiele. Videospiele, in denen die Spieler ihre eigenen Welten aufbauen können, haben metaversum Tendenzen, ebenso wie die meisten sozialen Medien. Wenn Sie einen nicht fungiblen Token, ein Virtual-Reality-Headset oder eine Kryptowährung besitzen, sind Sie ebenfalls Teil der metaversen Erfahrung.
Wie sich Big Tech verlagert. Facebook hat letztes Jahr seinen Anspruch auf das Metaversum erhoben, nachdem es 10 Millionen seiner Virtual-Reality-Headsets ausgeliefert und angekündigt hatte, sich in Meta umzubenennen. Google, Microsoft und Apple arbeiten alle an Technologien für das Metaversum.
Die Zukunft. Viele Tech-Fachleute glauben, dass das Metaversum eine Ära einläuten wird, in der unser virtuelles Leben eine ebenso wichtige Rolle spielen wird wie unsere physische Realität. Einige Experten warnen davor, dass es sich noch als Modeerscheinung oder sogar als gefährlich erweisen könnte.
Die Clubs können auch ein beliebter Ort sein, um sich zu verabreden – ein Exhibitionismus, der von einigen verachtet wird. In einem YouTube-Video, in dem die Vorzüge von ERP erörtert werden (Vorteile: Es fühlt sich immersiver an als Pornos; Nachteile: Es ist nicht so gut wie echter Sex), äußerte eine VR-Nutzerin, die von den Moderatoren interviewt wurde, dass sie keine Skrupel vor virtuellem Sex habe, solange er nicht in öffentlichen VRChat-Räumen stattfinde.
„Es ist eine Clique“, sagte Stonie Blue, 23, über die VR-Dating-Szene. „Es ist wie ein High-School-Drama, aber mit Leuten, die aus der High-School heraus sind.
Mr. Blue hat seine Frau Elaine Karapetian, 27, in der VR kennengelernt; beide sind Schöpfer von VRChat. Anfangs verband sie die Liebe zur Band 100 gecs und sie kamen sich näher, als Herr Blue Frau Karapetian bei einer Reihe von emotionalen Verwicklungen half. Wie Mr. Blue es ausdrückte: „Es stellte sich heraus, dass die Lösung für ihre Männerprobleme ein anderer Junge war, und das war ich.“
Schon bald sahen sich Herr Blue und Frau Karapetian mit der Tatsache konfrontiert, dass einer der größten Vorteile des VR-Datings – nämlich die Möglichkeit, Menschen aus der ganzen Welt zu treffen – auch einer der größten Nachteile ist. Als sie sich kennenlernten, lebte Herr Blue in Newcastle, England, und Frau Karapetian lebte in Wisconsin. Obwohl sie einen Großteil ihrer Zeit in der VR verbringen, war es für beide wichtig, sich so bald wie möglich persönlich zu treffen, um zu sehen, ob sie wirklich genug zusammenpassen, um sich ernsthaft zu verabreden.
Im Mai 2021 flog Frau Karapetian nach Großbritannien, und glücklicherweise verlief alles wie am Schnürchen. Dann entdeckte das Paar einen weiteren großen Nachteil des VR-Datings: Sich mit jemandem in der VR zu treffen, mag zwar der Realität sehr nahe kommen, aber es ist einfach nicht dasselbe.
„Wenn man jemanden erst einmal physisch getroffen hat, reicht VR nicht mehr aus“, sagte Mr. Blue. Ihre erste gemeinsame Zeit in der VR, nachdem Frau Karapetian Großbritannien verlassen hatte, war miserabel. Wir haben miteinander geweint, weil es so traurig war. Es war wie: Das ist scheiße, ich will nicht in der VR sein“.
Weniger als ein Jahr später reiste Mr. Blue in die USA, und er und Frau Karapetian heirateten. Jetzt wartet Frau Karapetian auf ihr Visum, um nach Großbritannien umzuziehen. So wichtig es für das Paar auch war, Zeit im echten Leben miteinander zu verbringen, sagte Frau Karapetian, dass sie viele Leute kennt, die ihre VR-Dating-Erfahrung lieber komplett online machen würden.
„Die Leute, die ich kenne, die sich in der VR verabreden, scheinen sich nie zu treffen, oder es scheint so, als wäre das nur im Spiel so.
Auf Nevermet sagte Herr Mullen, dass die Mehrheit der Nutzer sich zwar vorstellen kann, sich eines Tages in der realen Welt zu treffen, „aber sie glauben auch, dass die virtuelle Realität eines Tages so immersiv sein wird, dass immer mehr Beziehungen online entstehen werden.“
Schon jetzt berichten viele VR-Nutzer, dass sie „Phantomberührungen“ erleben – sie spüren physisch, was mit ihren VR-Avataren geschieht. Manche Menschen berichten, dass sie die Berührung ihrer Arme in der VR an ihren realen Armen spüren können. Dieses Phänomen ist besonders im ERP-Bereich von Bedeutung, kann aber auch dazu dienen, Gefühle zu vertiefen, die bei keuscherem Kontakt entstehen. Herr Blue erinnerte sich an einen Moment, bevor sie anfingen, sich zu treffen, als er und Frau Karapetian sich gegenseitig den Kopf tätschelten, eine beliebte Form des VR-Kontakts. „Ich saß da, und sie streichelte mein Gesicht, und ich dachte: Das ist super intim.
Unter den Nicht-VR-Nutzern, die sich dafür entscheiden, fest in der realen Welt verwurzelt zu bleiben und all die Vorteile zu nutzen, die das persönliche Dating zu bieten hat – wie komplizierte Terminplanung, Schweiß auf der Oberlippe und Blasen von den neuen Schuhen, die sie gewählt haben, weil sie nicht wussten, dass das Konzert nur aus Stehplätzen bestehen würde -, kann es eine Tendenz geben, VR abzutun. Manche meinen, sie sei eine Möglichkeit für die Menschen, den Kopf in den Sand zu stecken, anstatt sich mit der oft unbequemen Aufgabe zu beschäftigen, ein Mensch zu sein, der in der Welt nach Liebe sucht.
Nehmen Sie die Reaktionen auf „We Met in Virtual Reality“, eine neue HBO-Dokumentation über VR-Dating. Als der Trailer im Juli auf Twitter veröffentlicht wurde, erinnerte sich Mr. Blue daran, dass er im Internet eine Menge Spott zu lesen bekam. Es gab Kommentare wie: „Das ist zum Kotzen“ und „Warum gehen die nicht einfach raus?“.
Aber für viele VR-Nutzer ist der Zugang zu einem blühenden Online-Dating-Leben keine Möglichkeit, die Welt zu meiden, sondern eine Möglichkeit, Zugang zu ihr zu bekommen.
„Viele unserer Nutzer leben in Kleinstädten“, sagte Mullen. „Einige reisen für das Militär. Einige haben soziale Ängste in der realen Welt in sozialen Situationen. Einige sind auf betreutes Wohnen angewiesen. Die Menschen können sich in diesen virtuellen Formen manchmal wie ihr bestes Selbst fühlen.“
VR kann auch ein Raum sein, in dem die Nutzer sicher mit ihrer sexuellen Identität und/oder ihrem Geschlechtsausdruck experimentieren können. Laut Anthony Tan, dem Mitbegründer von Flirtual, ist die Mehrheit der Nutzer zwischen 18 und 30 Jahre alt, und 50 Prozent der Nutzer identifizieren sich als L.G.B.T.Q.+.
Bevor sie sich umwandelte, sagte Frau Karapetian, dass sie manchmal in eine private VR-Welt ging und für eine Weile in einen weiblichen Avatar wechselte. Im VRChat hat sie auch viele transsexuelle Freunde kennengelernt, die ihr geholfen haben, sich sicher genug zu fühlen, um mit ihrer eigenen Transition voranzukommen.
„Vor VR war ich in einer Umgebung, die nicht sehr akzeptierend war“, sagte sie. „Was VR für mich getan hat, war, mir eine Gruppe von Menschen zu geben, die mir das Gefühl gaben, dass es okay ist, etwas zu erforschen.“
Zurück im Weltraum spielten CC und ich eine Nachahmung von Beat Saber, einem beliebten VR-Spiel, bei dem man mit Lichtschwertern im Takt verschiedener Lieder auf farbige Blöcke einschlagen kann. Es hat Spaß gemacht, und ich habe nur einmal meinen Couchtisch zertrümmert. CC war charmant, man konnte sich gut mit ihm unterhalten und er war bereit, mir bei der Navigation durch die Komplexität der VR zu helfen. CC erschien tatsächlich zu unserer Verabredung, anders als die erste Person, mit der ich mich auf Nevermet verabredet hatte und die mir eine Stunde nach der vereinbarten Zeit eine SMS schickte, um sich zu entschuldigen, weil sie die Zeit vergessen hatte. Es war das erste Mal, dass ich versetzt wurde, ob in der VR oder persönlich, und obwohl es ärgerlich war, war ich dankbar, dass ich meine Couch dafür nicht verlassen musste. Virtuelles Dating hat eben Vorteile.
Zugegeben, mein intergalaktisches Treffen mit CC war nicht wirklich ein Date. Als wir uns das erste Mal trafen, erklärte ich, dass ich Journalistin bin und eine Story schreibe, und sie erklärten sich bereit, mich herumzuführen. Es ist wahrscheinlich sowieso das Beste. CC erzählte mir, dass sie sich seit kurzem mit jemandem in der VR treffen – eigentlich mit der ersten Person, die sie auf Nevermet gepairt hatten. Es ist nicht „super offiziell“, aber „die Beziehung“ läuft gut. Die beiden leben im wirklichen Leben nur etwa anderthalb Stunden voneinander entfernt, aber CC zögerte, als ich ihn fragte, ob sie Pläne hätten, sich zu treffen. „Zum Teil sind es gesundheitliche Bedenken meinerseits wegen der Pandemie“, sagte CC.
CC sagte, sie hätten während der Pandemie einen starken Anstieg der VR-Nutzer festgestellt. VR scheint eine attraktive Technologie für diejenigen zu sein, die zu Hause festsitzen und Geld und Zeit übrig haben – eine einfache Möglichkeit, der Banalität und dem Schrecken der realen Welt zu entfliehen und mit anderen in Kontakt zu treten, ohne das Risiko einzugehen, schädliche Krankheitserreger einzuatmen. Und wenn man dabei neue Leute kennenlernt, mit ihnen flirtet und sich an exotischen Orten verabredet? Umso besser.
Virtuelles Dating: eine neue Ära
Dennoch ist es schwer zu sagen, ob die Pandemie eine neue Ära der virtuellen Realität eingeläutet hat. Obwohl Unternehmen wie Meta und Google ihr ganzes Gewicht in die Waagschale werfen, dümpelt die VR seit Jahrzehnten vor sich hin, ohne jemals richtig durchzustarten.
Bereits 1989 beschrieb diese Zeitung die Technologie in einem Artikel auf der Titelseite: „Mit einem speziellen Helm und Handschuhen würden die Menschen in dreidimensionale, computergenerierte Welten eintauchen und den Computer auf natürliche Weise mit den Händen steuern können. Der Reporter Andrew Pollack schrieb: „Zwei Menschen könnten eines Tages miteinander simuliertes Tennis spielen, ohne ihr Wohnzimmer zu verlassen.“
Mehr als drei Jahrzehnte später sehen die Headsets nicht viel anders aus als damals, auch wenn sie inzwischen viel erschwinglicher geworden sind. Im Jahr 1989 konnten ein VR-Helm und Handschuhe bis zu 200.000 Dollar kosten. Heute kostet eines der Oculus Quest 2-Headsets von Meta 399 Dollar (vor dem 1. August waren es 299 Dollar).
Diese Erschwinglichkeit hat dazu geführt, dass die Headsets immer weiter verbreitet werden – und zum Entsetzen der Erwachsenen Plattformen wie VRChat bei Kindern, die in diesen sorgfältig gestalteten Welten Amok laufen, immer beliebter werden. (Erwachsene VR-Nutzer bezeichnen diese wachsende Gruppe neuer Spieler spöttisch als „Quietschies“.)
Trotz ihrer wachsenden Beliebtheit ist VR immer noch ein Nischendasein. Herr Tan von Flirtual schätzt, dass es weltweit nur etwa 25 Millionen VR-Headsets gibt. Zum Vergleich: Nintendo hat allein von April bis September 2020 über 12 Millionen Switch-Konsolen verkauft.
Obwohl ein Großteil des VR-Wachstums bei Kindern zu verzeichnen ist, deren Eltern ihnen Quests zum Geburtstag, zu Weihnachten oder einfach zur Ablenkung geschenkt haben, ist Herr Tan hoffnungsvoll, dass sich VR über die Generation Z und die Hardcore-Gamer, die sie jetzt nutzen, hinaus verbreiten wird.
„Selbst wenn ich mit meinen Eltern oder Leuten in ihrem Alter spreche, mögen sie VR, wenn sie es ausprobieren, also denke ich, dass sie es auch versuchen werden“, sagte Tan. Solange sich VR nicht durchgesetzt hat, glaubt er, dass der Erfolg von VR-Dating von der Mundpropaganda abhängt, so wie die Dating-Apps Tinder und Bumble nach der Entstigmatisierung des Online-Datings zum Mainstream wurden.
„Wir haben echte Beziehungen geschaffen, und ich denke, das ist der Beweis dafür, dass es funktioniert“, sagte er.
